Med offentlige dokumenter menes lover, forskrifter, rettsavgjørelser og andre vedtak av offentlig myndighet. Det omfatter også forslag, utredninger og andre uttalelser som gjelder offentlig myndighetsutøvelse, og er avgitt av offentlig myndighet, offentlig oppnevnt råd eller utvalg, eller utgitt av det offentlige.
Åndsverkloven gir i § 1 gir vern for ethvert litterært verk, så fremt dette har preg av en original og skapende innsats. Lovens § 9 gjør et unntak for offentlige dokumenter. Slike dokumenter har ikke vern, og faller utenfor den beskyttelse loven gir. Hvem som helst kan derfor fritt utnytte slike dokumenter. Også offisielle oversettelser av slike tekster er uten vern etter denne lov.