Med åndsverk mener åndsverkloven "litterære, vitenskapelige eller kunstneriske verk av enhver art og uansett uttrykksmåte og uttrykksform." Under betegnelsen åndsverk hører musikkverk, skriftlige verk av alle slag, filmverk, malerier, tegninger, skulpturer, dataprogrammer, kart m.m. Åndsverket behøver ikke å være merket med det internasjonale copyright tegnet © eller lignende for å være beskyttet, men har vern i det det er skapt.
Det er to grunnleggende vilkår for at noe skal kunne anses som et åndsverk: - For det første stilles det krav om at åndsverket må være skapt av personer. Dette innebærer for eksempel at juridiske personer (f.eks. selskaper, dødsbo o.l.) ikke erverver den primære opphavsrett. Men en juridisk person kan likevel erverve opphavsrett ved avtale med den opprinnelige opphavsmannen, eller ved arv, testament e.l. - For det andre må verket tilfredsstille kravet til verkshøyde. Kravet til verkshøyde innebærer at verket må ha preg av noe nytt og originalt, og være uttrykk for en individuelt skapende åndsinnsats. Under oversikten over verkstyper i klareringsguiden er det oppført ikke bare enkeltstående åndsverk, men også "samling" av åndsverk i begreper som "radio- og TV-program" og "film". Se åvl. § 1 (2)